La balada es una canción folclórica narrativa que cuenta la parte más dramática de un relato, que se construye a partir de diálogos y acciones. Es como el drama de las telenovelas convertido en música. Se trata de un género tan romántico como el bolero, pero con un lenguaje más directo y relacionado con la vida cotidiana.
El término balada se utilizó por primera vez de manera general para referirse a un poema corto y simple, que podía ser cantado o no, y cuya narrativa era lírica, cruel o amable, sentimental y asociado a la danza.
A partir del siglo XX, mediante la música popular se convirtió en un sinónimo de canción de amor lenta, pese a que en el folclore el término balada se emplee específicamente para el tipo de canción descrita antes.
Las baladas suelen tensar una estructura dramática en la que en ocasiones se omite todo material preliminar, toda exposición y descripción e incluso toda motivación, para fijarse en la escena central. El principal elemento de una balada es el propio vocalista.
La balada romántica o latina, es un género musical español que se popularizó a nivel mundial partiendo de España y a raíz de su expansión por toda América Latina. De hecho, acabó derivando en la copla española de los años 40 cuando en España se aprendió a aplicar la orquesta sinfónica, influenciándose de la balada europea del momento.
Algunos músicos definen la balada romántica como una canción de amor de tempo lento, interpretada por un cantante solista que suele ir acompañado de una orquesta.
La época dorada de este género surgió a partir de los 70. Gran parte de los países occidentales acogen al género con sus propios cantantes. A mediados de la década los baladistas hacían espectáculos públicos muy demandados. El cine y la televisión también querían mostrar a las estrellas de la época. Nombres como Nino Bravo, Julio Iglesias o Joan Manuel Serrat, no pasaron desapercibidos en aquellos momentos.
Desde los años 90, con la globalización y otros procesos de internacionalización mediática, se difundió de manera internacional este género musical, homogeneizándola aún más alrededor de la cultura latina. La producción de este tipo de música se extendió a muchos países e incluso llegó a Oriente.
Miami se convirtió en el principal exportador de baladas, lo que ha servido para que cientos de emigrantes emigren hasta la ciudad en la que se reúnen cantantes, productores y músicos latinoamericanos y españoles. También Italia tiene una fuerte presencia en el género con artistas como Laura Pausini, Tiziano Ferro, etc.
En la actualidad sigue siendo un género con fuerte presencia y ya consolidado. Recibió a partir del año 2000 una fuerte influencia del género pop. Numerosos cantantes como Ricky Martin o Shakira hicieron crossover con música anglo, resultando en baladas muy populares.