La música de ópera, que en italiano quiere decir “obra musical”, es utilizada desde aproximadamente 1650 para referirse a un género de música teatral en el que una acción escénica se armoniza, se canta y cuenta con un acompañamiento instrumental. Las representaciones se ofrecen generalmente en teatros de ópera, y suelen acompañarse por una orquesta o una agrupación musical menor. ES parte de la tradición de la música clásica europea y occidental.
La ópera, a diferencia del oratorio, es una obra destinada a su representación. Varios géneros de teatro musical están íntimamente relacionados con la ópera, como por ejemplo la zarzuela española, el signspiel alemán, la opereta vienesa, la opéra-comique francesa o los musicales ingleses y estadounidenses. Todas estas variantes del teatro musical cuenta con características propias, sin que estas les sean privativas y, en no pocas ocasiones, acaban por dar lugar a que las fronteras entre estos géneros resulten algo difusas.
En la ópera, como ya ocurre en otros géneros del teatro musical, se combina: la música (orquesta, solistas, coro), la poesía (mediante el libreto), las artes escénicas (actuación, ballet y danza especialmente), la iluminación y otros efectos escénicos, además del maquillaje y los vestuarios.
Numerosos autores afirman que la tragedia griega, los cantos carnavalescos italianos del siglo XIV y los intermedios del siglo XV (pequeñas piezas musicales incluidas en las representaciones teatrales) son los precursores de la ópera tal y como la conocemos.
La historia de esta nace en Italia, a finalesdel siglo XVI. En un principio, se la consideró como forma literaria, siendo el papel de la música bastante secundario, como un complemento. Los músicos empezaron a buscar un lenguaje musical con el que expresar adecuadamente los textos que acompañaban.
Además, los músicos relacionados con estudiosos querían revivir el drama de la Antigua Grecia y su estilo musical. De ahí que la ópera se hiciera tan popular en Italia, sobre todo en Venecia y Roma. Para finales del siglo XVII ya había surgido una nueva ópera napolitana que gracias a su música melodiosa y entretenida consiguió expandirse por casi todo el continente europeo.
El secreto de su triunfo es que por aquel entonces casi todo el pueblo estaba acostumbrado a oír música religiosa y en latín. La ópera introdujo nuevos temas cotidianos, como el amor y otros temas sociales, y posteriormente, hasta temas cómicos y satíricos.
Hoy día sigue existiendo un amplio público de gente que disfruta con las óperas, pese a haberse visto mermado por el creciente interés en las corrientes musicales más modernas.
Artistas como Maria Callas, una de las cantantes más de ópera más famosas del mundo, impulsaron al género fuertemente por su versatilidad y carisma. Otros artistas también muy conocidos pueden ser Baldasarre Ferri, Michael Kelly, Luciano Pavarotti o Plácido Domingo, por citar algunos ejemplos.