El rock alternativo es un género musical que apareció en la década de los 80 proveniente del post-punk, el new wave y el hard rock, el cual suele utilizar a menudo una música compuesta por sonidos y elementos musicales no convencionales, con menos melodía, armonía o ritmo, para lo que se acerca a la cultura underground, un género anti-popular y anti comercial, totalmente opuesto a los estilos comunes y populares. Su época dorada y de madurez llegó durante los años 90, y de ahí surgieron distintos subgéneros.
El término “alternativo” se empleó para definir una nueva y distinta forma de componer rock, estilo que generalmente se asocia con la masividad y de alta popularidad, como ocurre con el pop; al contrario que este nuevo género, que no hacía hincapié en el éxito y las ventas, sino que más bien al contrario, utiliza un sonido menos melódico que se escucha en pequeños bares, pubs y clubs de underground, es decir, no se ajustan a la música más escuchada del momento. Tampoco utilizaban la radio como medio para darse a conocer, sino que empleaban el boca a boca. Otra característica singular de estos artistas o grupos es que grababan sus discos en discográficas independientes.
De entre los muchos y ricos géneros que han aparecido en la escena independiente, se han hecho famosos el shoegazing, el noise rock, el grunge, el britpop y el indie rock, entre otros. Dichos estilos comparten la herencia del espíritu originario del punk y de los géneros nacidos a partir de él.
Aunque su nombre hace referencia al rock, varios de los subgéneros del rock alternativo también se han visto influenciados por otros estilos como el folk o el jazz. Algunas veces el termino se ha utilizado erróneamente desde los 90 como una expresión general para denominar al rock en general.
En los años 80, el éxito que alcanzaron algunos grupos de rock alternativo que no se desviaron de sus orígenes musicales como Sonic Youth, R.E.M. o The Cure, hizo que no fuera tan relevante el hecho de grabar para una discográfica independiente o tener éxito únicamente en círculos underground, mientras que siguió siendo importante el ser una alternativa a la música comercial.
Durante los 90, además de madurar y profundizar el género en sí, varios subgéneros lograron evitar el éxito popular con sonidos más comerciales, como el grunge por Norteamérica o el britpop en Inglaterra. Otra tendencia que se asentó en la década, especialmente en países latinos de Europa y América, fue el rock mestizo, que impulsaron grupos como Mano Negra.
Algunos grupos populares de rock alternativo, además de los ya nombrados, pueden ser Radiohead, Oasis, Jeff Buckley, My Bloody Valentine o The Smashing Pumpkins. En cuanto a ventas, el álbum que más a triunfado es Nevermind, de Nirvana, que consiguió unas ventas de 26 millones de copias.